Stanno Arrivando le Tecnologie di Lettura e Controllo Mentale e Dobbiamo Capire le Implicazioni Etiche Prima che Arrivino
Mi sono sempre posto una domanda? Siamo noi che ci dobbiamo sempre adeguare ad una nuova tecnologia, oppure è la tecnologia che deve prendersi tutto il tempo che serve prima di essere messa a nostra disposizione?……a voi l’ardua sentenza! (Toba60)
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Tecnologie di Lettura e Controllo Mentale
La capacità di rilevare l’attività elettrica del cervello attraverso lo scalpo e di controllarla trasformerà presto la medicina e cambierà la società in modo profondo. I modelli di attività elettrica nel cervello possono rivelare la cognizione di una persona – normale e anormale. Nuovi metodi per stimolare specifici circuiti cerebrali possono trattare malattie neurologiche e mentali e controllare il comportamento. Nel varcare questa soglia di grandi promesse, ci troviamo di fronte a difficili quesiti etici.
Lettura della mente
La capacità di interrogare e manipolare l’attività elettrica del cervello umano promette di fare per il cervello ciò che la biochimica ha fatto per il corpo. Quando si va dal medico, un’analisi chimica del sangue viene utilizzata per rilevare la salute del corpo e le potenziali malattie. Se si viene avvertiti che il livello di colesterolo è alto e che si è a rischio di ictus, si può intervenire per evitare di subirne uno. Allo stesso modo, in una ricerca sperimentale destinata a entrare presto nella pratica medica, pochi minuti di monitoraggio dell’attività elettrica del cervello con l’EEG e altri metodi possono rivelare non solo malattie neurologiche ma anche condizioni mentali come l’ADHD e la schizofrenia. Inoltre, cinque minuti di monitoraggio dell’attività elettrica che scorre nel cervello, mentre non si fa altro che lasciar vagare la mente, possono rivelare come è cablato il cervello di ciascuno.
Intercettando la vostra mente errante è possibile misurare il vostro quoziente intellettivo, identificare i vostri punti di forza e di debolezza cognitiva, percepire la vostra personalità e determinare la vostra attitudine ad apprendere specifici tipi di informazioni. L’attività elettrica nel cervello di un bambino in età prescolare può essere usata per predire, ad esempio, quanto quel bambino sarà in grado di leggere quando andrà a scuola. Come racconto nel mio nuovo libro, Electric Brain (BenBella, 2020), dopo aver fatto registrare le onde cerebrali della mia mente inattiva con l’EEG per soli cinque minuti, la neuropsicologa Chantel Prat dell’Università di Washington, a Seattle, ha dichiarato che l’apprendimento di una lingua straniera sarebbe stato difficile per me a causa delle deboli onde beta in una particolare parte della mia corteccia cerebrale che elabora il linguaggio. (Non chiedetemi di parlare tedesco o spagnolo, lingue che ho studiato ma che non ho mai imparato). In che modo questa capacità di conoscere la mente di una persona cambierà le scelte di istruzione e di carriera?
Il neuroscienziato Marcel Just e i colleghi della Carnegie Mellon University stanno utilizzando la risonanza magnetica cerebrale per decifrare ciò che una persona sta pensando. Utilizzando l’apprendimento automatico per analizzare i complessi schemi di attività nel cervello di una persona quando pensa a un numero o a un oggetto specifico, legge una frase, prova un’emozione particolare o apprende un nuovo tipo di informazione, i ricercatori possono leggere la mente e conoscere i pensieri e le emozioni specifiche della persona. “Niente è più privato di un pensiero”, afferma Just, ma questa privacy non è più sacrosanta.
Grazie alla capacità di sapere cosa pensa una persona, gli scienziati possono fare ancora di più. Possono prevedere cosa potrebbe fare una persona. Just e il suo team sono in grado di dire se una persona sta contemplando il suicidio, semplicemente osservando come il cervello della persona risponde all’ascolto di parole come “morte” o “felicità”. Come dimostrano le tragiche morti del comico Robin Williams e del famoso chef Anthony Bourdain, il suicidio è spesso uno shock perché le persone tendono a nascondere i loro pensieri di suicidio, anche ai loro cari e ai terapeuti.
Un simile “brain hacking” per scoprire che qualcuno sta pensando al suicidio potrebbe salvare la vita. La tecnica applicata agli assassini di massa del liceo Columbine avrebbe potuto evitare l’orrore di due adolescenti problematici che hanno massacrato i loro compagni di classe e i loro insegnanti, nonché i loro stessi suicidi. Ma questa comprensione dell’ideazione suicida si ottiene giudicando che il modello di attività cerebrale di un individuo si discosta da ciò che è considerato “normale”, definito come la risposta media di un’ampia popolazione. A che punto dobbiamo eliminare una persona dalla società perché la sua attività cerebrale si discosta da ciò che è considerato normale?
Controllo Mentale
La capacità di controllare l’attività elettrica nei circuiti cerebrali ha il potenziale per fare per i disturbi cerebrali ciò che la stimolazione elettrica ha realizzato nel trattamento dei disturbi cardiaci. Trasmettendo impulsi elettrici o magnetici attraverso il cuoio capelluto e impiantando elettrodi nel cervello, ricercatori e medici possono trattare una vasta gamma di disturbi neurologici e psichiatrici, dal morbo di Parkinson alla depressione cronica.
Ma la prospettiva del “controllo mentale” spaventa molti, e la stimolazione cerebrale per modificare il comportamento e trattare le malattie mentali ha una storia sordida. Negli anni ’70 il neuropsicologo Robert Heath della Tulane University inserì degli elettrodi nel cervello di un uomo omosessuale per “curarlo” dalla sua natura omosessuale stimolando il centro del piacere del suo cervello. Il neuroscienziato spagnolo José Delgado ha utilizzato la stimolazione cerebrale in scimmie, persone e persino in un toro in carica per capire come, a livello di circuito neurale, vengono controllati specifici comportamenti e funzioni, e per controllarli a piacimento premendo i pulsanti del suo dispositivo radiocomandato che eccita gli elettrodi impiantati nel cervello. Controllare i movimenti, alterare i pensieri, evocare ricordi, rabbia e passione erano a portata di mano di Delgado. L’obiettivo di Delgado era quello di liberare il mondo dai comportamenti devianti attraverso la stimolazione cerebrale e produrre una società “psicocivilizzata”.
La prospettiva di controllare il cervello di una persona attraverso la stimolazione elettrica è inquietante per molti, ma gli attuali metodi di trattamento dei disturbi mentali e neurologici sono tristemente inadeguati e troppo blandi. I farmaci neurologici e psicoattivi agiscono su molti circuiti neurali diversi oltre a quello preso di mira, causando effetti collaterali di ampia portata. Non solo il cervello, ma ogni cellula del corpo che interagisce con i farmaci, come gli SSRI per il trattamento della depressione cronica, ne risentirà.
Attualmente, i farmaci disponibili per il trattamento delle malattie mentali e delle condizioni neurologiche non sono sempre efficaci e sono spesso prescritti in modo sperimentale. Anche la psicochirurgia, notoriamente la lobotomia prefrontale, ha una tragica storia di abusi. Inoltre, mentre qualsiasi chirurgo deve affrontare la prospettiva di perdere il paziente sul tavolo operatorio, i neurochirurghi affrontano il rischio unico di salvare la vita di un paziente ma di perdere la persona. L’asportazione chirurgica del tessuto cerebrale può lasciare i pazienti con disfunzioni fisiche, cognitive, della personalità o dell’umore, danneggiando il tessuto sano o non riuscendo a rimuovere tutto il tessuto disfunzionale. La stimolazione elettroconvulsiva (ECT), per il trattamento della depressione cronica e di altre malattie mentali, scuote l’intero cervello con delle convulsioni; sulla scia della tempesta elettrica, il cervello in qualche modo si resetta, e molti pazienti sono aiutati, ma non tutti, e a volte ci sono effetti collaterali debilitanti o il metodo non funziona.
Piuttosto che colpire l’intero cervello con lampi di elettricità o saturarlo di farmaci, è molto più sensato stimolare l’esatto circuito neurale che non funziona correttamente. Dopo il successo della stimolazione cerebrale profonda nel trattamento del morbo di Parkinson, i medici stanno ora applicando lo stesso metodo per trattare un’ampia gamma di malattie neurologiche e psichiatriche, dalla distonia all’OCD. Ma spesso lo fanno senza la necessaria comprensione scientifica del disturbo a livello di circuito neurale. Ciò è particolarmente vero per le malattie mentali, che sono scarsamente rappresentate negli animali non umani utilizzati nella ricerca. Il funzionamento della stimolazione elettrica per aiutare queste patologie, tra cui il morbo di Parkinson, non è del tutto chiaro. Non sempre sono disponibili le conoscenze necessarie per capire dove posizionare gli elettrodi o quale forza e modello di stimolazione elettrica utilizzare. Questi medici stanno in effetti facendo esperimenti sui loro pazienti, ma lo fanno perché è utile.
I mezzi non invasivi per modificare le onde cerebrali e i modelli di attività elettrica in specifici circuiti cerebrali, come il neurofeedback, il suono ritmico o la luce lampeggiante, gli ultrasuoni e la stimolazione magnetica attraverso il cuoio capelluto, possono modificare l’attività neurale senza impiantare elettrodi nel cervello per trattare malattie neurologiche e mentali e migliorare l’umore e la cognizione. Nel 2008 la FDA ha approvato il trattamento della depressione con la stimolazione magnetica transcranica e successivamente ha esteso l’approvazione al trattamento del dolore e dell’emicrania. La corrente elettrica può essere applicata da un elettrodo sul cuoio capelluto per stimolare o inibire l’attivazione dei neuroni nelle regioni cerebrali appropriate.
I militari utilizzano questo metodo per accelerare l’apprendimento e migliorare le prestazioni cognitive dei piloti. Il metodo è così semplice che i dispositivi di stimolazione cerebrale possono essere acquistati su Internet o costruiti da soli con batterie da nove volt. Ma l’approccio fai-da-te rende l’utente una cavia sperimentale.
Si stanno sviluppando nuovi metodi di stimolazione cerebrale di precisione. La stimolazione elettrica è notoriamente imprecisa, in quanto segue il percorso di minor resistenza attraverso il tessuto cerebrale e stimola i neuroni di regioni distanti del cervello che estendono gli assoni oltre l’elettrodo. Negli animali da esperimento, la stimolazione o l’inibizione molto precisa del fuoco neuronale può essere ottenuta con l’optogenetica. Questo metodo utilizza l’ingegneria genetica per inserire canali ionici sensibili alla luce in specifici neuroni, per controllarne il fuoco in modo molto preciso utilizzando la luce laser irradiata nel cervello attraverso un cavo a fibre ottiche. Applicata agli esseri umani, la stimolazione optogenetica potrebbe alleviare molti disturbi neurologici e psichiatrici grazie al controllo di precisione di specifici circuiti neurali, ma l’uso di questo approccio nelle persone non è considerato etico.
Oltre la Soglia
Sullo sfondo storico delle lacune e delle preoccupazioni etiche che decenni fa hanno limitato la ricerca sulla stimolazione cerebrale per le malattie mentali, stiamo arrivando a un punto in cui diventerà immorale negare alle persone affette da gravi malattie mentali o neurologiche i trattamenti con la stimolazione optogenetica o elettrica del loro cervello, o rifiutare di diagnosticare oggettivamente le loro condizioni leggendo l’attività elettrica del loro cervello. Le nuove capacità di monitorare e manipolare direttamente l’attività elettrica del cervello sollevano interrogativi etici scoraggianti da una tecnologia che non esisteva prima. Ma il genio è uscito dalla bottiglia….
….. sarà meglio imparare a conoscerla.
R. Douglas Fields
Fonte: .scientificamerican.com
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