12 Piante Psicoattive e il Loro Effetto sul Cervello Secondo la Scienza
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Piante Psicoattive
Senza le piante, si può dire che la storia dell’uomo sarebbe radicalmente diversa. Non solo le piante hanno contribuito a fornire elementi come i nutrienti di base per il funzionamento, l’evoluzione e la sopravvivenza del corpo umano, ma gli esseri umani hanno trovato una miriade di usi per le piante nel corso delle migliaia e migliaia di anni della loro coesistenza.
Gli Antichi Egizi usavano la Lavandula o lavanda per profumare i profumi e per vari unguenti, e gli Antichi Romani includevano la Salvia officinalis o salvia nella loro routine per la cura dei capelli, oltre che in varie medicine per molti disturbi diversi. Il primo uso conosciuto di piante da parte dell’uomo per le loro proprietà inebrianti e psicoattive risale a 13.000 anni fa nel Levante, quando la civiltà Natufiana produceva birra alcolica da una combinazione di sette piante diverse. Le piante psicoattive sono quelle che influenzano la mente se ingerite correttamente e, a seconda della pianta specifica, le loro proprietà psicoattive inducono risposte uniche nel cervello.
Per la maggior parte, le piante psicoattive contengono sostanze chimiche che agiscono su diversi neurotrasmettitori come la serotonina, la dopamina e i recettori dei cannabinoidi, responsabili di stimoli, sedazione, alterazioni dell’umore e persino allucinazioni. Ancora oggi le piante svolgono un ruolo cruciale nella vita di molte persone, che ne sfruttano le proprietà psicoattive per motivi sia ricreativi che medicinali.
Coca
L’arbusto Erythroxylum Coca, o come è più comunemente noto la pianta di coca, è una delle piante più famose – o famigerate – associate alla storia dell’umanità. La cocaina è la droga psicoattiva più importante della coca e si trova nelle foglie della pianta. Come afferma l’Enciclopedia delle Scienze Neurologiche, la cocaina agisce su diversi neurotrasmettitori cerebrali come la dopamina e la serotonina. Stimolando questi neurotrasmettitori, i consumatori di cocaina provano sensazioni di euforia e aumento dell’energia, ma anche effetti collaterali meno attraenti come la perdita di appetito e, a volte, grave paranoia e ansia.
La pianta induce il cervello a rilasciare grandi quantità non regolate di dopamina, che è in gran parte responsabile delle sensazioni di euforia e felicità, aggirando il sistema naturale di spegnimento della dopamina del cervello. Tuttavia, la cocaina può anche modificare la chimica cerebrale nel tempo fino a creare dipendenza psicologica e ha una miriade di effetti negativi sul sistema cardiaco a causa della maggiore stimolazione. Per i feti in via di sviluppo che sono esposti alla cocaina nel grembo materno, può anche inibire lo sviluppo e la crescita del cervello come effetto collaterale.
La pianta della coca è originaria di alcune zone del Sud America, in particolare della regione montuosa delle Ande e della costa nord-occidentale dal Perù al Venezuela. Oggi la maggior parte delle persone associa la pianta di coca al suo moderno prodotto derivato, la cocaina. Tuttavia, secondo alcuni ricercatori, gli esseri umani hanno iniziato a usare le foglie non lavorate della pianta di coca combinate con polvere di calce per i suoi effetti psicoattivi già 10.800 anni fa.
Tabacco
Tra tutte le piante psicoattive presenti sulla terra, il tabacco è sicuramente una delle più popolari e utilizzate nella storia dell’umanità moderna. Il tabacco contiene la droga psicoattiva nota come nicotina, che crea una forte dipendenza nel consumatore. Esistono due tipi principali di tabacco che i coltivatori oggi piantano per il loro contenuto di nicotina, la Nicotiana Tabacum e la Nicotiana Rustica, e appartengono alla famiglia delle Solanacee. I metodi di ingestione del tabacco più diffusi sono fumare le foglie essiccate sotto forma di sigarette, sniffare le foglie sotto forma di tabacco da fiuto o utilizzare il tabacco da masticare.
All’interno del cervello, la nicotina agisce principalmente sui recettori nicotinici dell’acetilcolina (nAChR), responsabili del controllo di neurotrasmettitori come acetilcolina, dopamina e serotonina. Quando si fuma, la nicotina arriva al cervello già 10 secondi dopo l’inalazione e i consumatori riferiscono di provare sensazioni come rilassamento e maggiore concentrazione, che gli scienziati ritengono siano dovute alla reazione dell’acetilcolina.
Inoltre, potrebbe sembrare sorprendente, ma la nicotina può effettivamente migliorare le funzioni cognitive legate a elementi come la memoria di lavoro e la motricità fine. Questo è il motivo per cui può essere così difficile per i fumatori smettere, in quanto l’astinenza da nicotina provoca una sensazione di declino cognitivo, che può essere corretta solo da altra nicotina. Sfortunatamente, è stato dimostrato che i fumatori adolescenti hanno maggiori probabilità di sviluppare difetti psichiatrici e cognitivi in età avanzata a causa dell’effetto della nicotina sul cervello (via Cold Spring Harbor Perspectives in Medicine).
Marijuana
Il termine marijuana si riferisce generalmente alla pianta psicoattiva della cannabis, di cui esistono tre specie riconosciute: Cannabis Sativa, Cannabis Indica e Cannabis Rudeleris. Tuttavia, solo le piante di cannabis che presentano una quantità significativa della sostanza psicoattiva delta-9-tetraidrocannabinolo, o THC, sono considerate marijuana, mentre la cannabis non psicoattiva è nota come canapa.
Il THC agisce sul cervello influenzando i recettori dei cannabinoidi nel sistema endocannabinoide (ECS), di cui gli scienziati hanno scoperto l’esistenza solo negli anni Ottanta. L’ECS è ciò che controlla cose nel cervello come la memoria, l’apprendimento e persino il controllo del dolore, e ci sono recettori cannabinoidi in tutto il cervello che controllano cose relative all’appetito, all’apprendimento, al controllo motorio, alla coordinazione, alle emozioni e alla paura. Il corpo normalmente produce e utilizza la sostanza chimica Anandamide per regolare l’ECS, ma quando le persone ingeriscono THC, quest’ultimo sostituisce l’Anandamide e inizia a far provare ai consumatori sensazioni di rilassamento e sedazione, allucinazioni visive e ansia, nonché un senso distorto del tempo e della realtà. Inoltre, il THC provoca anche un rapido rilascio di dopamina ad alti livelli, che può far sentire i consumatori euforici.
Ci sono prove che suggeriscono che gli esseri umani già nel 2.500 a.C. in Asia centrale bruciavano marijuana, potenzialmente per i suoi effetti di alterazione della mente. Tuttavia, i consumatori di marijuana sono più a rischio di disturbi psichiatrici come la schizofrenia e possono anche esacerbare i sintomi del disturbo bipolare. È interessante notare, tuttavia, che la marijuana può anche aiutare coloro a cui è già stata diagnosticata la schizofrenia in alcuni compiti di apprendimento e memoria.
Salvia
Per centinaia di anni, gli esseri umani hanno utilizzato la Salvia Divinorum per motivi religiosi, spirituali e medici. La pianta è originaria di Oaxaca, in Messico, nella catena montuosa della Sierra Madre Orientale, dove per molti anni gli unici consumatori erano gli indigeni Mazatechi. Dalla metà del XX secolo, il suo uso si è diffuso in tutto il mondo e oggi è una droga ricreativa molto diffusa. I consumatori di Salvia ingeriscono la pianta fumando o consumando le foglie per via orale e riferiscono di allucinazioni visive così forti da provocare esperienze extracorporee e sinestesie, ovvero la possibilità di sperimentare più sensi contemporaneamente, come la capacità di sentire i suoni. Lo “sballo” da Salvia dura al massimo 20 minuti, ma è noto per essere estremamente intenso.
Il composto psicoattivo contenuto nella Salvia è noto come Salvinorin-A. La Salvinorina-A ha come bersaglio il recettore kappa-opioide (KOR) nel cervello e gli scienziati pensano che le potenti reazioni siano legate al suo alto dosaggio e all’interazione unica con il KOR (via International Journal of Neuropsychopharmacology). Questa interazione è diversa da quella di altri allucinogeni comuni, come l’LSD e la psilocibina, che si rivolgono a diversi recettori della serotonina per produrre i loro effetti. L’interazione della salvinorina-A con il KOR è molto diversa ed è l’unica sostanza nota ad agire in questo modo, ad eccezione forse dell’Ibogaina. Inoltre, la Salvinorin-A produce anche forti sensazioni di dissociazione nei consumatori.
Secondo i criteri attuali, la salvia non è collegata a disturbi da uso di sostanze o a molti effetti negativi sulla salute. Tuttavia, molti utenti sono finiti al pronto soccorso dopo esperienze particolarmente intense o “viaggi”.
Peyote
Il peyote, o Lophophora Williamsii, è probabilmente il cactus più famoso del mondo. Il cactus peyote è associato all’uso umano da almeno 5.700 anni, e i nativi americani di quelli che oggi sono gli Stati Uniti sud-occidentali e il Messico settentrionale lo usavano per scopi spirituali, religiosi e medicinali a partire da circa 3.000 anni fa. La maggior parte delle persone consuma i bottoni dal sapore amaro della corona del cactus peyote, che contengono la droga psicoattiva nota come mescalina.
La mescalina è un allucinogeno psichedelico che attiva sia i recettori della serotonina che quelli della dopamina nel cervello (tramite l’Enciclopedia di Tossicologia, Vol. 3). Tuttavia, non è ben chiaro come la stimolazione di questi recettori porti agli apparenti effetti psichedelici della mescalina. I principali attori su cui agisce la mescalina sono i recettori della serotonina 5-HT2A e 5-HT2C, con il primo responsabile delle allucinazioni.
Bastano circa 300-500 milligrammi per produrre una risposta, il che significa ingerire circa 7-11 bottoni, e gli effetti psicoattivi iniziano a manifestarsi circa un’ora dopo l’ingestione. Rispetto ad altri psichedelici, gli utilizzatori descrivono le esperienze del peyote come sensazioni distintive caratterizzate da ipersensibilità al suono, distorsione dell’intonazione e sinestesia intensificata. La Lophophora Williamsii non è l’unico cactus che contiene mescalina: ce ne sono diversi altri nelle Americhe che possono essere raccolti per ottenere la droga.
Psicotria Viridis
Sebbene la maggior parte delle persone probabilmente non riconosca l’arbusto Psychotria Viridis, originario della Foresta Amazzonica, alcune di loro potrebbero avere familiarità con la sua potente droga psicoattiva nota come DMT. Per migliaia di anni, gli sciamani dell’Amazzonia hanno combinato l’arbusto Psychotria Viridis con la vite Banisteriopsis Caapi per creare l’intruglio psichedelico noto come Ayahuasca. Gli sciamani usano l’ayahuasca nelle cerimonie che celebrano qualsiasi cosa, da quelle spirituali e religiose a quelle medicinali.
Come altri psichedelici, come la mescalina, la DMT si rivolge ai recettori della serotonina 5-HT2A, 5-HT2C e 5-HT1C nel cervello per produrre i suoi effetti allucinogeni (via Theresa M. Carbonaro in “Neuropharmacology of N,N-Dimethyltryptamine”). Stimola anche altri neurotrasmettitori, come la dopamina e l’acetilcolina, ma agisce soprattutto attivando la risposta della serotonina 5-HT. A differenza di altri psichedelici, la DMT non è attiva da sola per via orale. Per questo motivo gli sciamani usano la vite di caapi, che contiene alcaloidi specifici che impediscono al corpo di distruggere la DMT durante la digestione, consentendole di funzionare. Oltre alla DMT, l’Ayahuasca contiene anche le droghe 5-MeO-DMT e 5-OH-DMT, che agiscono sugli stessi neurotrasmettitori e producono effetti allucinogeni simili.
Un altro aspetto interessante della DMT è che si trova naturalmente nel cervello umano in basse concentrazioni, ma gli scienziati non hanno idea di come funzioni. Alcuni ipotizzano che il suo rilascio possa avere un ruolo nel modo in cui la mente percepisce gli stati alterati di coscienza, come i sogni o le esperienze di pre-morte, ma si tratta di ipotesi tutt’altro che conclusive e solo speculative.
Noce di Betel
Sebbene non sia molto popolare negli Stati Uniti, in tutto il mondo la noce di betel è una delle droghe psicoattive più comunemente utilizzate. La noce di betel è un seme originario del sud-est asiatico e proviene dalla palma Areca Catechu. Per ingerire la noce di betel, i consumatori la masticano dopo averla bollita e avvolta in una foglia di pepe di betel, e provoca sensazioni di euforia, maggiore consapevolezza e stimolazione mentale generale.
Tutti e quattro gli alcaloidi psicoattivi più importanti della noce di betel, l’arecolina, l’arecaidina, la guvacolina e la guvacina, contribuiscono alle sue proprietà stimolanti interagendo con i recettori cerebrali dell’acido gamma-aminobutirrico (GABA) (dall’Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology). I recettori GABA aiutano a calmare e a rilassare la mente e, sopprimendoli, gli alcaloidi possono provocare sensazioni di felicità ed eccitazione. Inoltre, il betel aumenta anche le concentrazioni di noradrenalina e adrenalina nel cervello, il che spiega alcuni dei suoi effetti edificanti sull’umore, l’eccitazione e la vigilanza (via Addiction Biology).
Per molti versi, il betel è paragonabile alla nicotina per la sua natura di forte dipendenza e per i suoi lievi effetti stimolanti ed euforizzanti. L’uso della noce di betel è diffuso soprattutto in aree del sud-est asiatico come l’India, lo Sri Lanka e le Filippine, ma gli immigrati hanno portato questa tradizione negli Stati Uniti, dove la noce di betel non è regolamentata.
Papavero da oppio
Come precursore di alcune delle sostanze lecite e illecite più utilizzate al mondo, il papavero da oppio ha una reputazione piuttosto controversa. Se da un lato è utile per molti farmaci, dall’altro crea una forte dipendenza fisica e mentale. Esistono sia oppiacei di origine naturale, come l’eroina e l’ossicodone, sia oppiacei di origine sintetica, come il fentanil e il metadone, e gli oppiacei sintetici possono essere molto più potenti sul cervello.
Il nome scientifico del papavero da oppio è Papaver Somniferum e, sebbene sia originario dell’Asia, oggi viene coltivato in tutto il mondo. Le due principali droghe psicoattive contenute nel papavero da oppio sono la morfina e la codeina, entrambe con effetti soppressivi estremi. In tutto il corpo, soprattutto nel cervello e nel midollo spinale, sono presenti recettori oppioidi distinti con cui gli oppiacei interagiscono. Questi recettori agiscono riducendo la quantità di dolore percepita dall’utente, rallentando inoltre la respirazione e frenando la tosse. Inoltre, molti consumatori provano anche euforia e uno stato di coscienza alterato che alcuni descrivono come onirico.
Alcuni dei recettori degli oppioidi, in particolare i recettori mu-opioidi, sono associati al sistema di ricompensa del cervello e rilasciano dopamina per rinforzare i comportamenti positivi della vita, come mangiare (via Addiction Science and Clinical Practice). Questo può portare a comportamenti di dipendenza associati agli oppiacei, poiché l’assunzione può stimolare questi recettori, inducendo il cervello ad associare le sensazioni positive all’intossicazione da oppiacei e a sviluppare una dipendenza. Inoltre, l’uso prolungato può modificare il cervello in modo che abbia bisogno di un apporto continuo di oppiacei per mantenere le normali funzioni.
Luppolo
Sebbene sia facile associare l’alcol agli effetti psicofisici della birra, anche la pianta del luppolo svolge un ruolo importante nelle sue proprietà inebrianti. Esistono due tipi di piante di luppolo, l’Humulus Lupulus o luppolo comune e l’Humulus Japonicus o luppolo giapponese, e i produttori di birra utilizzano il luppolo comune per produrre le loro birre. L’uso del luppolo aiuta a migliorare il gusto, il sapore, l’odore e la freschezza della birra e appartiene alla stessa famiglia di piante (Cannabaceae) della marijuana. Tutte le birre contengono luppolo, altrimenti non sono considerate tali.
Gli effetti psicoattivi del luppolo sul cervello sono principalmente sedativi. Durante la lavorazione del luppolo, alcuni composti iniziano a scomporsi a causa dell’ossidazione. Questi composti si combinano con le resine amare naturali del luppolo per stimolare il neurotrasmettitore acido gamma-aminobutirrico (GABA) nel cervello. I neurotrasmettitori GABA contribuiscono a ridurre la stimolazione nervosa e sono quindi associati alla sensazione di calma e all’alleviamento di stress e ansia. Attivando i neurotrasmettitori GABA, il luppolo produce nei bevitori una sensazione di sonno, rafforzata dall’aumento della produzione dell’ormone melatonina, anch’esso associato al sonno.
I coltivatori coltivano il luppolo in tutto il mondo, dagli Stati Uniti all’Europa dell’Est e all’Asia, e l’uomo lo utilizza nella produzione di birra da almeno 1.200 anni. Sebbene l’alcol sia il principale intossicante, il luppolo svolge ancora un importante ruolo psicoattivo e senza di esso non esisterebbe la vera birra.
Iboga
La pianta di Iboga, o Tabernanthe Iboga, è un arbusto molto particolare, in quanto il suo consumo produce nell’utilizzatore sensazioni sia inebrianti che anti-droga. La pianta di Iboga è originaria dell’Africa centro-occidentale e la sua importante droga psicoattiva si chiama Ibogaina. I consumatori che ingeriscono l’Ibogaina riferiscono di avere allucinazioni simili a quelle delle droghe psichedeliche come l’LSD. Sebbene gli scienziati non ne siano del tutto certi, pensano che le proprietà allucinogene siano legate all’interazione dell’Ibogaina con i recettori kappa-opioidi (KOR) e 5-HT2A nel cervello, che è anche il modo in cui funzionano altri allucinogeni come la salvia e la mescalina (via “Progress in Brain Research: Psychedelic Neuroscience”).
Tuttavia, ciò che rende l’iboga unica tra tutte queste sostanze è che sembra anche impartire emozioni anti-dipendenza ad alcuni utenti, anche se gli scienziati stanno ancora discutendo sul perché. Alcuni suggeriscono che l’assunzione di ibogaina riduca i livelli di dopamina nel cervello e che possa anche invertire i percorsi neurologici legati alla dipendenza, lasciandoli in una “condizione di pre-dipendenza”. Ciò significa che il cervello di chi ne fa uso non si abituerà a desiderare e a fare affidamento sulle droghe per funzionare, perché i nuovi percorsi neurologici sviluppati lo spingeranno in direzioni diverse.
Molti utenti riferiscono che dopo un viaggio o un’esperienza con l’Ibogaina, la loro affinità con altre droghe diminuisce, a volte per diversi mesi. Ciò è confermato da alcuni studi sugli animali che mostrano reazioni simili anche nei confronti della cocaina e degli oppiacei dopo l’ingestione di Ibogaina (via Brain Research Bulletin). Anche se è troppo presto per definire l’ibogaina una sorta di cura per la dipendenza, ha certamente alcune proprietà interessanti.
Erba canaria
L’erba canaria, o Phalaris aquatica, può non sembrare la solita pianta psicoattiva, ma in realtà è ricca di vari composti allucinogeni. Lo sballo da scagliola è chiamato “intossicazione da scagliola” ed è noto per essere utilizzato sia dagli uomini che dagli animali, anche se può essere fatale per questi ultimi. Tra le altre droghe, l’erba canaria contiene DMT, 5-MeO-DMT e bufotenina (5-OH-DMT), che producono allucinazioni se ingerite correttamente.
La DMT è lo stesso principio attivo presente nelle droghe psichedeliche come l’Ayahuasca e stimola i recettori della serotonina 5-HT per produrre i suoi effetti. Le altre sostanze, la 5-MeO-DMT e la bufotenina, sono simili tra loro e alla DMT per il modo in cui interagiscono con il cervello e fanno sentire l’utente. La prima, la 5-MeO-DMT, secondo alcuni utilizzatori produce allucinazioni più vivide della DMT, perché si attacca meglio al recettore specifico 5-HT1A. Gli utilizzatori di bufotenina riferiscono che i suoi effetti sono simili a quelli di allucinogeni come l’LSD o i funghi magici, ma è anche associata alla schizofrenia e ad altri disturbi psicologici, sebbene non vi sia un collegamento definitivo.
L’unica altra pianta simile all’erba canaria è il composto vegetale noto come Ayahuasca, che contiene gli stessi tre composti. L’erba canaria è un tipo di muschio che viene coltivato ovunque, dal Mediterraneo agli Stati Uniti.
Chandler Stark
Fonte: www.grunge.com
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